Generation WOW interview
“Eigenlijk is het nooit een bewuste keuze geweest. Kunst heeft mij gekozen.”
Isabelle Scheltjens ken je van haar kleurrijke glaskunst en witte marmeren sculpturen, die hun weg vonden naar internationale galerieën en verzamelaars.
In haar WOW Story vertelt ze hoe ze artistieke vrijheid bewaakt, durft te investeren en kunst creëert die niet alleen mooi wil zijn, maar vooral iets wil laten voelen.
Wie is Isabelle Scheltjens?
Ik ben kunstenares en ondernemer. Al meer dan tien jaar creëer ik sculpturen en glaskunst die hun weg vinden naar verzamelaars, galerieën en openbare ruimtes, zowel in België als internationaal. Mijn grootste drijfveer is om emoties tastbaar te maken. Elk werk dat mijn atelier verlaat, vertelt een verhaal en nodigt mensen uit om even stil te staan.
Hoe is het idee ontstaan om te doen wat je vandaag doet?
Eigenlijk is het nooit een bewuste keuze geweest. Kunst heeft mij gekozen. Als kind was ik al voortdurend aan het tekenen en creëren. Later ontdekte ik glas als medium en werd ik verliefd op de manier waarop licht en emotie elkaar versterken. Van daaruit groeide mijn werk heel organisch. Wat begon als een passie, werd stap voor stap een onderneming die vandaag internationaal actief is.
Wat is jouw missie, en waarom is dit voor jou persoonlijk belangrijk?
Ik wil kunst maken die mensen raakt. Kunst hoeft voor mij niet ingewikkeld te zijn. Ze mag troosten, verwonderen, verbinden of gewoon een glimlach oproepen. Als iemand voor één van mijn werken blijft stilstaan en er iets in voelt, dan is mijn missie geslaagd. Dat blijft het mooiste wat kunst kan doen.
Welke drie woorden typeren jou vandaag als ondernemer, en waarom? Hoe zou je omgeving je beschrijven?
Gedreven, omdat ik altijd blijf zoeken naar verbetering en nieuwe ideeën.
Authentiek, omdat ik alleen werk maak waar ik zelf volledig achter sta.
Doorzetter, omdat ik geloof dat mooie dingen tijd, geduld en veel inzet vragen.
Ik denk dat mijn omgeving mij zou omschrijven als iemand die enthousiast is, heel perfectionistisch, maar ook warm en toegankelijk. Iemand die mensen graag meeneemt in haar passie.
Wat was een moeilijke ervaring in je ondernemerschap waar je vandaag dankbaar voor bent? Wat heeft dit je geleerd?
Helemaal in het begin van mijn carrière ben ik heel naïef geweest. Iemand benaderde mij met grote dromen en beloofde mij de hemel op aarde. Er zou geïnvesteerd worden in mijn werk en in mijn toekomst. Uit enthousiasme en vertrouwen heb ik toen een contract ondertekend, zonder echt te beseffen welke gevolgen dat had. Plots zat ik vast aan afspraken die mijn vrijheid als kunstenaar beperkten. Ik voelde dat iemand anders mee bepaalde welke richting mijn werk uit moest, terwijl kunst net iets is dat uit volledige vrijheid moet ontstaan.
Het was een harde en dure leerschool, maar achteraf ben ik er toch dankbaar voor. Ik heb geleerd om nooit meer zomaar een zwaar contract te ondertekenen en altijd mijn artistieke vrijheid te beschermen. Mijn werk kan alleen authentiek zijn als ik zelf mag bepalen wat ik maak en hoe ik mijn eigen pad bewandel.
Een tweede les is veel persoonlijker. Toen mijn onderneming begon te groeien, werkte ik dag en nacht. Niet omdat ik wist dat het een succes zou worden, maar omdat ik er met heel mijn hart in geloofde. Ik wilde mezelf bewijzen en mijn kunst tonen aan de wereld. Daardoor heb ik het gevoel dat ik mijn kinderen in die periode niet altijd de tijd en aandacht heb kunnen geven die ik hen graag had gegeven.
Gelukkig stonden mijn ouders en mijn beste vriendin toen onvoorwaardelijk voor ons klaar. Zij hebben meegeholpen om mijn gezin te dragen op momenten dat ik volledig opging in mijn werk. Daar ben ik hen nog elke dag dankbaar voor.
Vandaag weet ik dat echt succes niet alleen gaat over hard werken. Het gaat ook over vrijheid, vertrouwen en de mensen die je onderweg lief zijn. Dat evenwicht probeer ik vandaag veel bewuster te bewaken.
Heeft het ondernemerschap jou veranderd als mens?
Absoluut. Ik heb geleerd om meer vertrouwen te hebben in mezelf en mijn intuïtie. Vroeger twijfelde ik sneller, vandaag durf ik keuzes te maken die echt bij mij passen. Ik ben ook dankbaarder geworden voor alles wat ik onderweg heb mogen beleven en voor alle mensen die deel uitmaken van mijn verhaal.
Hoe bewaak jij je energie in het ondernemerschap?
Door dicht bij mezelf te blijven. Ik probeer tijd vrij te maken voor mijn gezin, voor rust en voor reizen. Nieuwe plaatsen, andere culturen en de natuur geven mij enorm veel inspiratie. Daarnaast probeer ik vooral bezig te zijn met wat mij energie geeft: creëren.
Welk aspect van je werk geeft jou de meeste energie en voldoening? Wat doe je het liefst zelf?
Het creatieve proces. Het moment waarop een idee langzaam vorm krijgt, blijft magisch. Ik hou ervan om met mijn handen te werken, te schetsen, te boetseren en nieuwe vormen te ontdekken. Dat eerste vonkje van een nieuw kunstwerk blijft voor mij het mooiste deel van mijn job.
Wat is de beste investering die je tot nu toe in jezelf of je onderneming deed?
De beste investering die ik ooit heb gedaan, was volledig uit mijn comfortzone stappen. Na jaren waarin ik vooral bekend was om mijn glazen muurwerken, heb ik beslist om een totaal nieuw hoofdstuk te beginnen: sculpturen in wit marmer.
Dat was een grote sprong in het onbekende. Ik wist op voorhand helemaal niet of dit een succes zou worden. Het betekende een enorme investering, zowel financieel als mentaal. Ik moest een volledig nieuw materiaal leren kennen, op zoek gaan naar de juiste kwaliteit marmer, nieuwe technieken ontwikkelen, experimenteren, fouten maken en telkens opnieuw beginnen. Dat proces heeft jaren geduurd.
Omdat ik met galerieën over de hele wereld werk, wist ik ook dat ik het mij niet kon veroorloven om één succesvol beeld te lanceren zonder het meteen te kunnen leveren. Daarom heb ik jarenlang sculpturen gemaakt zonder ze te verkopen. Ik bouwde bewust een collectie en voorraad op, zodat ik pas naar buiten kwam toen ik mijn galerieën wereldwijd onmiddellijk kon beleveren, weliswaar altijd met de exclusiviteit die bij mijn werk past.
Dat was een periode vol onzekerheid. Ik investeerde zonder enige garantie op succes, puur omdat ik geloofde in mijn visie. Achteraf bekeken was dat één van de belangrijkste beslissingen uit mijn carrière. Het heeft mij geleerd dat echte groei vaak begint op het moment dat je het vertrouwde durft los te laten en volledig durft te vertrouwen op je eigen intuïtie.
Wie of wat heeft jou echt vooruit geholpen in je ondernemerschap?
Er zijn veel mensen die onderweg een rol hebben gespeeld, maar als ik één persoon moet noemen, dan is dat zonder twijfel mijn man, Dirk Neefs.
Ik ben van nature eerder bescheiden. In het begin van mijn carrière twijfelde ik vaak aan mezelf en zou ik nooit uit eigen beweging bij de grootste galerieën ter wereld zijn binnengestapt. Dirk zag dat anders. Hij geloofde misschien nog harder in mijn werk dan ikzelf. Hij heeft mij aangemoedigd om groot te durven denken en kansen te grijpen die ik zelf waarschijnlijk nooit had genomen.
Samen zijn we letterlijk binnengewandeld bij één van de meest gerenommeerde galerieën ter wereld: Opera Gallery. Daar kregen we de kans om mijn werk persoonlijk te tonen aan Gilles Dyan. Tot op vandaag herinner ik mij dat moment nog heel goed. Hij geloofde vrijwel onmiddellijk in mijn werk en vroeg meteen alle beschikbare kunstwerken op. Die werden vervolgens verdeeld over verschillende vestigingen van Opera Gallery, onder meer in Dubai, Hongkong, Singapore, Monaco, Parijs, Miami en andere internationale locaties.
Opera Gallery vertegenwoordigt heel wat kunstenaars die ik altijd heb bewonderd, zoals Keith Haring, Andy Warhol en vele andere internationale grootheden. Ik zal nooit vergeten hoe ik voor het eerst mijn eigen werken in de galerie zag staan, tussen kunst van artiesten die ik alleen uit boeken en musea kende. Op een bepaald moment hing mijn werk zelfs vlak bij dat van Keith Haring. Dat was een heel emotioneel en indrukwekkend moment. Ik moest mezelf echt even knijpen. Het voelde bijna onwerkelijk dat mijn kunst daar een plaats kreeg.
Dat vertrouwen van zo’n gerenommeerde galerie, helemaal aan het begin van mijn carrière, heeft een enorme impact gehad. Het was eigenlijk het startschot van mijn internationale verhaal. Vanaf dat moment begonnen ook andere galerieën interesse te tonen en kreeg mijn werk een veel groter publiek.
Daar ben ik nog elke dag ontzettend dankbaar voor. Niet alleen voor het vertrouwen van Opera Gallery, maar ook omdat Dirk mij heeft geleerd om in mezelf te geloven. Soms heb je iemand nodig die mogelijkheden ziet op momenten dat jij alleen de twijfels ziet. Hij heeft mij geholpen om uit mijn comfortzone te stappen en kansen te grijpen die mijn carrière voorgoed hebben veranderd.
Wat inspireert je momenteel?
Mijn grootste inspiratie haal ik uit het leven zelf. Ik ben iemand die voortdurend observeert. .
Daarnaast inspireert het mij enorm om nieuwe materialen en technieken te ontdekken. Ik ben nieuwsgierig van aard en daag mezelf graag uit om dingen te maken die ik nog nooit eerder heb gedaan. Ik geloof dat je als kunstenaar moet blijven groeien en jezelf af en toe opnieuw moet uitvinden.
Maar misschien inspireert verwondering mij nog het meest. Ik probeer met dezelfde nieuwsgierigheid naar de wereld te kijken als een kind. Juist door open te blijven staan voor alles wat je ziet en voelt, ontstaan de mooiste ideeën. Dat gevoel wil ik ook doorgeven in mijn werk: mensen even laten stilstaan, verwonderen en opnieuw met andere ogen laten kijken.
Welke impact hoop je te hebben op anderen, los van cijfers, groei of succes?
Ik hoop dat mijn werk mensen laat voelen. Dat het hen even laat vertragen in een wereld die vaak veel te snel gaat. Als mijn kunst iemand hoop, rust of verwondering kan geven, dan is dat voor mij veel waardevoller dan eender welk cijfer.
Wat had jij zelf nodig om te horen toen je net begon, en welke raad wil je vandaag meegeven aan anderen die daar nu staan?
Dat je niet hoeft te wachten tot alles perfect is. Begin gewoon. Je groeit onderweg. Durf fouten maken, durf te leren en blijf trouw aan jezelf. Uiteindelijk is authenticiteit altijd sterker dan perfectie.
Als je vooruitkijkt wat hoop je dat nooit verandert, ongeacht waar jij of je onderneming over tien jaar staat?
Mijn verwondering. Ik hoop dat ik altijd hetzelfde enthousiasme blijf voelen wanneer een nieuw idee ontstaat. En ik hoop dat mijn kunst altijd eerlijk blijft, gemaakt vanuit mijn hart en niet vanuit verwachtingen van anderen. Ik hoop nog altijd te mogen creëren met dezelfde passie als vandaag. Ik droom ervan om mijn sculpturen op nog meer bijzondere plaatsen in de wereld te zien staan, zowel in openbare ruimtes als in privécollecties. Maar minstens even belangrijk is dat ik gelukkig blijf met wat ik doe en dat ik elke dag nog met plezier mijn atelier binnenstap.
Wat ben je nu aan lezen, luisteren, kijken dat jou geïnspireerd heeft of in iets actie heeft doen ondernemen?
Ik haal mijn inspiratie minder uit één specifiek boek of één podcast. Ik leer vooral door nieuwsgierig te blijven. Ik bezoek graag musea en galerieën, ontdek nieuwe kunstenaars, reis veel en kijk voortdurend naar vormen, materialen en architectuur. Inspiratie zit voor mij overal. Vaak ontstaat een nieuw idee net op een onverwacht moment.